Harpocrate

L’œuvre est en bon état de conservation, malgré les nombreuses éraflures visibles sur toute la surface de l’objet. L’arrière de la tête et le côté droit du visage paraissent plus arasés que le reste de la figurine. L’arrière du crâne a subi un choc. Deux traces vertes sont visibles sur la surface. Répartie de part et d’autre de l’objet et à même hauteur (une sous la paupière gauche, l’autre à l’arrière du crâne près de la mèche de l’enfance), il s’agit peut-être de stigmates d’un système de maintien, contemporain à la mise de l’objet sur le marché de l’art.

La statuette a été cassée horizontalement au niveau de la gorge. La cassure est nette mais le départ de l’épaule gauche est conservé. L’objet est très empoussiéré, en particulier sur sa partie antérieure. Seule la tête de cette figurine est conservée au musée.

Co. 2341 représente une tête d’enfant portant un uraeus au front et une tresse sur le côté droit.

On remarque immédiatement les oreilles – particulièrement grandes et détaillées – et le large sourire, terminé par deux fossettes. Le nez, triangulaire, est busqué et plutôt fort pour un visage enfantin. Seul l’emplacement des yeux est encore présent. Ils sont étirés vers le haut et il est possible de restituer que les paupières étaient fardées. L’expression et les traits anguleux du visage sont ceux d’un adolescent plutôt que d’un dieu enfant allaité. Le corps du serpent uraeus, légèrement sinueux, est indiqué en relief. La tête du cobra a disparu dans un éclat. La mèche latérale, placée derrière l’oreille droite, est bien conservée. Elle est lisse. L’examen attentif de l’objet permet de suggérer que le crâne était recouvert d’une calotte. Le menton est proéminent ; un léger relief à l’endroit de la cassure indique qu’un doigt (l’index droit) y était vraisemblablement posé à l’origine.

Le visage jeune, la présence de l’uraeus et d’une mèche latérale sont les caractéristiques d’une représentation du dieu enfant Harpocrate. Le musée Rodin conserve plusieurs effigies de cette divinité, bien connue en Égypte de la Basse Époque à la période gréco-romaine : Co. 2335 (tête en calcaire) ; Co. 789, Co. 810 et Co. 2385 (statuettes en bronze du dieu, assis) ; Co. 774, Co. 787 et Co. 791 (statuettes en bronze du dieu, debout).

Bien que la pierre ne soit pas un matériau habituel pour les représentations en ronde-bosse du dieu Harpocrate (les statuettes connues sont généralement en bronze ou en terre cuite), il existe un exemplaire en calcaire vendu chez Christie’s en 2011 (collection Jean-Philippe Mariaud de Serres). Le dieu-enfant porte ici la Double Couronne de Haute et Basse-Égypte.

Il est impossible de restituer la position debout ou assise du dieu.

Harpocrate est une divinité bien connue dans l’art égyptien. Son nom égyptien Horpakhered (« Horus l’enfant ») a été transcrit par les grecs en Harpocrate. Sa première attestation date de la XXI^e dynastie et sa première représentation de l’an 22 de Chéchanq III sur une stèle commémorant une donation pour le « flûtiste d’Harpocrate » (cf. FORGEAU 2010, p. 308).

Harpocrate est, à l’époque de sa création, Khonsou-l’enfant, fils d’Amon et de Mout et fait partie de la triade divine thébaine. Il devient ensuite un dieu à part entière, c’est-à-dire Horus l’enfant, fils d’une union posthume entre Osiris et Isis. Enfant royal, son front est ceint d’un uraeus. Le dieu Seth, son oncle, cherchant à le tuer afin d’acquérir le pouvoir dont l’enfant doit hériter de son père, il est élevé dans les marais de Chemmis, à l’abri de Seth. De par son histoire, il obtient une double symbolique. Il est à la fois le nouveau soleil du matin et l’héritier divin qui doit succéder à son père, ce qui fait de lui le représentant et la représentation idéale du roi. Les pouvoirs divins qui lui sont attribués évoluent rapidement. En effet, d’après sa mythologie, sa mère Isis l’aurait guéri d’une piqûre de scorpion. Il obtient ainsi des capacités guérisseuses et protectrices face aux animaux dangereux comme le montrent les stèles dites d’« Horus sur les Crocodiles ». Sur ce type de stèle, on peut voir Horus enfant maitrisant de chaque main un animal considéré comme dangereux, tels que les lions, les serpents ou les scorpions (voir ces exemples conservés au musée du Louvre).

On peut également mentionner Nepri, dieu du grain et de la moisson, qui peut être représenté nu avec un doigt à la bouche. Harpocrate, qui possède la même iconographie, devient alors un dieu de la fertilité lié à Min et aux cultes agraires.

L’iconographie d’Harpocrate, dieu populaire à la fin des temps égyptiens, est simple et reconnaissable. Il s’agit d’un enfant nu portant la mèche de l’enfance du côté droit du crâne et généralement l’index à la bouche. Il peut être debout, assis sur un trône, sur une fleur de lotus ou sur les genoux d’une déesse qui l’allaite. Ses coiffes varient selon la divinité qu’il représente et c’est pourquoi, en plus de son iconographie infantile, il est l’image de tous les fils des triades divines et est ainsi naturellement distingué comme protecteur des enfants. De par son aspect juvénile caractéristique -nudité et attitude naïve du doigt sur la bouche, bonnet enserrant le crâne avec mèche de l’enfance, proportions des parties génitales, et enfin rondeur des joues et du ventre- Harpocrate devint l’image de tous les dieux enfants d’un panthéon égyptien de plus en plus sophistiqué. Les très nombreuses statuettes en terre cuite ou en bronze datant de l’époque hellénistique et romaine attestent de la popularité de son culte dont l’apogée se situe durant le IIème siècle de notre ère (Sur Horus l’enfant, image populaire du dieu-fils du panthéon égyptien, voir SANDRI 2006 et CORTEGGIANI 2007, p. 173-175).

Enfin, notons que les auteurs classiques ont mal interprété le geste du doigt sur la bouche, croyant y voir « un symbole de discrétion et de silence », interprétation reprise par la suite par les ésotériques. En aucun cas cette attitude fait mention d’un quelconque respect des dieux par le silence. Ce geste de placer le doigt sur la bouche pour marquer le silence est un geste de notre époque et de notre culture et ne peut pas être appliqué aux Égyptiens anciens. L’attitude d’Harpocrate est simplement l’image de l’enfance, tout comme l’est la mèche tressée sur le côté du crâne.

Co. 2335, tête du dieu Harpocrate en calcaire (époque romaine).

Anépigraphe.