Relief funéraire

L’œuvre est en mauvais état de conservation. La pierre est très usée, pulvérulente par endroits. Le relief si émoussé que les détails s’y distinguent avec peine. Aucune trace de polychromie n’est visible. Le montage dans un cadre en bois exotique contemporain masque l’état du revers. Le chant supérieur pourrait être d’origine, les décors étant réalisés sur des parois composées de plusieurs blocs non monolithes. Les autres chants présentent des cassures.

Le bloc conserve la représentation d’un personnage, placé derrière un pied gauche humain de taille bien plus considérable. Il faut y voir l’image d’un enfant, debout à côté d’un adulte avec lequel il est apparenté. Il ne fait pas de doute que le personnage qu’il accompagne est un homme en position de marche, à la fois en vertu de l’écartement entre ses deux pieds (les femmes sont le plus souvent avec les pieds quasi joints) et du fait de la présence du long bâton visible devant lui, attribut par excellence des dignitaires masculins. La présence du bord d’un pagne au-dessus de lui confirme qu’il s’agit de l’image d’un enfant placé près de son père. Il n’est donc pas le personnage principal de la scène d’où provient ce fragment, tirée d’une tombe dont le propriétaire est représenté suivant une échelle beaucoup plus grande que lui.

Le bras droit de l'enfant repose le long de son corps, tandis que, de sa main gauche, il agrippe le bâton de dignitaire placé devant lui. Le fait qu’il se saisisse ainsi de l’attribut du grand personnage s’explique à la fois pour des raisons de composition de l’image, et surtout par l’idée qui veut que les enfants, plus particulièrement les fils et surtout le fils aîné, soient le « bâton de vieillesse » de leur père, c’est-à-dire qu’ils l’assistent et pourvoient à ses besoins (LEFEBVRE 1944). Cette métaphore est très fréquente dans la littérature égyptienne, notamment sapientiale (elle est par exemple évoquée dans l’Enseignement de Ptahhotep, cf. analyse par BURKARD 1988), et trouve dans cette mise en scène sur les parois des tombes une traduction graphique directe et parlante.

Le corps du fils n’est pas celui d’un enfant mais d’un jeune adulte. Il est vêtu d’un pagne court à large devanteau, noué devant son nombril. Contrairement au relief Co. 6418, l’effacement en surface du relief Co. 3484 ne permet pas d’en discerner précisément les détails. Il semble néanmoins, tout comme le jeune garçon du relief Co. 6418, coiffé avec une mèche de l’enfance et son cou serait peut-être orné d’un large collier-ousekh ainsi que d’un long collier en corde au bout duquel est suspendu un pendentif cordiforme (sur cette amulette en forme de cœur, voir comme comparaison la peinture sur mouna du tombeau de Métchéchi (probablement VI_^e dynastie) dont le musée du Louvre conserve 43 fragments. Ce type de collier est protecteur (voir notamment musée du Louvre Inv. n° E 25524, in ZIEGLER 1990, n° 20 pp. 135, 138, 139 et 147).

Les enfants sont en règle générale figurés dans l’art égyptien comme des adultes en miniature (sur l’enfance en Égypte ancienne, voir JANSSEN R. et J. 1990 et MARSHALL 2014). Néanmoins, il existe des conventions iconographiques permettant de signifier qu’un personnage n’est pas adulte, en particulier la tresse unique sur le côté de la tête dite « mèche de l’enfance » (voir par exemple dans la collection, le relief Co. 6418 ou le masque funéraire de jeune garçon Co. 3251), la nudité, ainsi que le doigt porté à la bouche (voir le très célèbre groupe statuaire du nain Seneb au Musée du Caire Inv. n° JE 51281).

Ce relief peut être daté de l’Ancien Empire d’après son style, période où les nécropoles présentant un style aussi proche de celui des ateliers de la capitale sont peu nombreuses. Il est donc très probable qu’il provienne de la région memphite – Giza ou, plus plausible encore, Saqqara avec les mastabas de laquelle ce relief partage beaucoup d’affinités.

Si ce relief provient indéniablement d’un contexte funéraire et qu’il semble plausible qu’il ait fait partie du parement d’une tombe, il est également possible qu’il provienne du décor d’une fausse-porte. Celle-ci fonctionnait comme un point de rencontre entre le défunt et les vivants et était un lieu essentiel pour l’accomplissement du culte funéraire et des rites permettant la régénération du défunt dans l’Au-delà. Dans les deux cas, l’un et l’autre de ces supports faisaient partie de la superstructure de la tombe et était donc accessible aux vivants.

Anépigraphe.

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 51, "Bas relief fragmentaire en calcaire (assez abimé). Un personnage tourné vers la droite, à shenti très pointue ; derrière lui la jambe d’un autre. Ancien Empire. Haut. 35 ; Larg. 22. Estimé cent cinquante francs."

Donation Rodin à l’État français 1916.

Le relef était exposé du vivant de Rodin à l'hôtel Biron. L'artiste commanda entre 1913 et 1916, un cadre en bois à Kichizo Inagaki pour le présenter.