Reliquaire ?

L’œuvre présente un bon état de conservation. Bien qu’elle soit oxydée et ait pris une teinte rougeâtre, les détails finement modelés sont encore bien visibles. Elle est entière à l’exception de la majeure partie du tenon qui s’échappe au niveau du cou. Cette partie, qui était censée être cachée puisqu’insérer dans un corps d’ibis, est particulièrement oxydée. On y remarque encore des traces de terre d’enfouissement. Les incrustations des yeux et du front ont également disparu.

L’œuvre Co. 800 figure une tête d’ibis prolongée par un tenon, situé à la base du cou. Aujourd’hui il n’en reste que l’amorce. Ce tenon permettait d’insérer la tête dans un corps d’ibis, en bronze ou en bois (pour une statuette complète, voir celle en bronze ÆIN 270, cf. JØRGENSEN Mogens, Catalogue Egypt V. Egyptian Bronzes Ny Carlsberg Glyptotek, s. l., Ny Carlsberg Glyptotek, 2009, n° 84.1 p. 240-241).

La tête, aplatie au niveau du front, est prolongée d’un bec élancé à la cambrure naturelle. De nombreux sillons et arêtes rendent avec réalisme les détails anatomiques. La pointe du bec est arrondie. Sur celui-ci, de fines lignes continues entourent l’arête supérieure du bec traitée en relief. Les yeux sont encadrés de ces deux lignes. Elles se prolongent sur les arcades sourcilières plus épaisses. De même, on remarque une autre cavité sur le front, permettant d’y insérer une incrustation de même type ou un élément de couronne divine. Aujourd’hui, elle est comblée de plâtre blanc moderne. Un autre sillon, profond, marque l’ouverture du bec. Le dessous de celui-ci est concave et met en relief les mâchoires, particulièrement sous l’œil. Le cou présente une courbure et une épaisseur naturelles bien que la cambrure à la base du cou soit un peu forcée. On note enfin les traces de la coulée du bronze le long du cou. En effet, une arête allant de sous la gorge jusqu’à la base du cou et se décalant vers la droite est encore visible. 

L’œuvre présente une attitude et un traitement très naturaliste et détaillé qui mettent encore en évidence les qualités d’observation du peuple pharaonique. L’expression générale de cet ibis est particulièrement réaliste. 

La qualité d’exécution de l’œuvre, ainsi que sa teinte rouge laissent supposer qu’il s’agit ici d’un bronze noir.

Il existait deux sortes d’ibis en Égypte, l’« ibis blanc » ou ibis sacré (thrskiornis aethiopica) et l’« ibis noir » (ibis falcinellus), auxquels Hérodote consacre son chapitre 76. Le premier affiche un plumage entièrement blanc et un bec rose, alors que le second a le cou, la tête, le bec, les pattes et la queue noirs.

L’ibis était considéré comme un ami des hommes car il détruisait les chenilles et les sauterelles qui menaçaient les récoltent, mais aussi d’après Hérodote, les serpents ailés venus d’Arabie et les scorpions. Il est étroitement et uniquement associé au dieu Thot, dieu lunaire, maître des « paroles divines » et seigneur d’Hermopolis. Thot, forme divinisée de Djéhouty identifié à Hermès par les Grecs, est le plus important des dieux lunaires. Il possède une personnalité complexe comprenant de nombreuses facettes. Il est à la fois la personnification de la Lune, mais aussi son protecteur, son gardien et parfois son adversaire. L’association à l’ibis se fait ici par la forme de son bec qui évoque le croissant de Lune, ainsi que par son plumage bicolore. Dans le Livre de la Vache céleste, Rê en fait son vizir et son substitut en déclarant : « Tu seras à ma place, mon remplaçant. On dira de toi : Thot, le remplaçant de Rê ». En tant que gardien et protecteur de la Lune, elle-même assimilée à l’œil d’Horus, Thot est « Celui-qui-compte-les-parties-[de-l’œil] » dans ses phases croissante et décroissante. Il possède ainsi des dons de calculateur et de mesureur. Les égyptiens ayant avancé que le pas de l’ibis faisait exactement une coudée, il est alors utilisé comme étalon type et Thot devient « maître de la coudée ». On retrouve souvent des statuettes en bronze d’ibis couchés pour que les pattes représentent le signe du bras qui était utilisé pour écrire une coudée. Les collections du musée Rodin conservent un exemple l’illustrant, Co. 5977.

De par l’observation rigoureuse et minutieuse des phases de la Lune, Thot devient le « savant » par excellence qui fait de lui le maître des écrits et du calame et le patron des scribes. Il établit le cadastre général de l’Égypte, inscrit le nom des rois sur l’arbre iched, légitimant leur accession au trône, et enregistre les résultats de la pesée du cœur. Enfin, il est juge et arbitre entre les dieux, notamment en prenant le rôle de médiateur dans le conflit qui oppose Seth et Horus. 

Les innombrables représentations de Thot se limitent à quatre types différents. Le plus souvent, le dieu est ibiocéphale. Il peut être également zoomorphe en prenant l’aspect d’un ibis ou d’un babouin assis, second animal sacré du dieu. Il est rare de le rencontrer entièrement anthropomorphe, ou cynocéphale bien que quelques exemples peuvent être cités, notamment dans la sixième heure du Livre de l’Amdouat, face à Nectanébo Ier dans les catacombes de Touna el-Gebel, ou sur la façade du tombeau de Pétosiris sur ce même site. 

Touna el-Gebel est connu pour être le centre culturel de Thot où la cosmogonie hermopolitaine s’est mise en place. On y trouve un ibiotapheion, immense nécropole animale où ibis et babouins étaient momifiés et inhumés dans des jarres en terre cuite ou dans des cercueils en bois ou en calcaire. L’œuvre Co. 800 représentant peut-être une figure de reliquaire, il est possible qu’elle provienne de ce site. 

Les reliquaires de l’Antiquité égyptienne sont des objets archéologiques bien connus, les cimetières d’animaux sacrés étant nombreux sur le territoire égyptien. Ils comprenaient un type d'animal, les « multiples ». L’œuvre Co. 802 pourrait être un reliquaire d’un « multiple ». Ces « multiples » n’étaient pas choisis pour leur caractère sacré mais c’est par les rites de leur mise à mort, leur momification et les prières récitées à cet instant que leur était conféréun caractère divin. Les animaux les plus représentés sont les serpents, les chats, les chiens, les ibis, les rapaces, les musaraignes, les scarabées et les crocodiles. Ils n’avaient pas de pouvoir à part entière, c’était le dieu qu’ils représentaient à leur mort qui était vénéré. Ils devenaient alors un ba de la divinité, acquéraient un rôle de médiateur et devenaient capables de transmettre les doléances de la population. Les reliquaires étaient créés sur demande des dévots et les prêtres se chargeaient d’y insérer l’animal entièrement momifié, soit une partie de sa momie, voire même un paquetage imitant la forme de l’animal. Ils étaient courants afin de subvenir aux besoins des commanditaires. Au fil du temps, les commandes devenant de plus en plus nombreuses, certaines bêtes étaient ainsi élevées dans le seul but de servir à leur mort d’objet de dévotion.

Les figures d’ibis sont des objets très nombreux. Les simples têtes d’ibis à insérer dans un corps sont en revanche moins représentées. On citera pour l’exemple les œuvres du Metropolitan Museum of Art, New York : 53.185a et 90.6.59. Celles du Penn Museum de Philadelphie : E12550 et E12577. Et enfin, les statuettes du Brooklyn Museum : 37.385Eb, 37.385Ea, 08.480.71, 16.580.156 et 39.94.

Les collections du musée Rodin conservent plusieurs statuettes d’ibis en bronze, Co. 211, Co. 776, Co. 802, Co. 2425, Co. 2380 et Co. 5785. Malheureusement, aucune de ces œuvres n’est complète. 

Anépigraphe. 

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Meudon / pavillon de l'Alma / vitrine 6, 326, "Tête d’ibis en bronze. Haut 9 cent. 30 fcs."

Donation à l’État français en 1916.

L'objet était exposé du vivant de Rodin dans une vitrine du pavillon de l'Alma à Meudon.