Reliquaire ?

L’œuvre fragmentaire présente un bon état de conservation. Bien que le métal soit oxydé et ait par conséquent pris une teinte rouge vif, tous les détails anatomiques sont encore bien visibles. On note cependant quelques piqûres sur le sommet du crâne, conséquence d’un refroidissement trop rapide de l’alliage lors de sa coulée. De petites bulles d’air se sont insérées dans le moule et ont éclaté pendant le démoulage, créant ces trous.  Élément destiné à être enserré dans un ensemble aujourd’hui disparu, la tête est complète.

L’œuvre Co. 802 figure une tête d’ibis sur laquelle un large tenon s’échappe de la base du cou. Ce tenon permettait d’insérer ce fragment dans un corps d’ibis en bronze ou en bois. La tête aplatie au niveau du front est prolongée d’un bec élancé à la cambrure naturelle où sont visibles de nombreux sillons et arêtes rendant avec réalisme les détails anatomiques. La pointe du bec est arrondie. Sur celui-ci, de fines lignes continues entourent l’arête supérieure du bec traitée en relief. Ces lignes se séparent en deux pour encadrer les yeux. Elles créent alors les arcades sourcilières épaisses et façonnent les joues. Les yeux sont rendus par deux cavités rondes dans lesquelles était placée une incrustation de pâte de verre ou d’une pierre. On y voit encore une matière jaunâtre dans l’œil gauche qui aurait servi d’adhésif. Un autre sillon marque l’ouverture du bec. Il est encadré un petit bourrelet créant ce qu’on pourrait appelé les lèvres. Le dessous du bec est concave et met en évidence les mâchoires modelées en relief, particulièrement sous l’œil où elles se séparent en deux bourrelets distincts. Le cou présente une courbure et une épaisseur naturelles. La base du cou est cependant assez large. Peut-être l’artisan a-t-il voulu représenter l’animal repu. On note enfin les traces de la coulée du bronze le long du cou. En effet, une arête allant de sous la gorge jusqu’à la base du cou est encore visible. La qualité d’exécution de l’œuvre, ainsi que sa teinte rouge, laissent supposer qu’il s’agit ici d’un bronze noir. Le bronze noir est un alliage particulier qui mêle or et argent au cuivre et à l’étain. Il est spécifique du Nouvel Empire et de la Troisième Période intermédiaire. La tête d’ibis Co. 800, très similaire, ayant également été coulée dans cet alliage et présentant les mêmes coulures de matière le long du cou, on peut alors supposer que les deux éléments ont été façonnés dans le même atelier. 

L’œuvre présente une attitude et un traitement  naturaliste et détaillé qui mettent encore en évidence les qualités d’observation du peuple pharaonique. L’expression générale de cet ibis est particulièrement réaliste. 

Il existait deux sortes d’ibis en Égypte, l’« ibis blanc » ou Ibis sacré (threskiornis aethiopica) et l’« ibis noir » (ibis falcinellus), auxquels Hérodote consacre son chapitre 76. Le premier affiche un plumage entièrement blanc et un bec rose, alors que le second a le cou, la tête, le bec, les pattes et la queue noirs.

L’ibis était considéré comme un ami des hommes car il détruisait les chenilles et les sauterelles qui menaçaient les récoltent, mais aussi d’après Hérodote, les serpents ailés venus d’Arabie et les scorpions. Il est étroitement et uniquement associé au dieu Thot, dieu lunaire, maître des « paroles divines » et seigneur d’Hermopolis. Thot, forme divinisée de Djéhouty identifié à Hermès par les Grecs, est le plus important des dieux lunaires. Il possède une personnalité complexe comprenant de nombreuses facettes. Il est à la fois la personnification de la Lune, mais aussi son protecteur, son gardien et parfois son adversaire. L’association à l’ibis se fait ici par la forme de son bec qui évoque le croissant de Lune, ainsi que par son plumage bicolore. Dans le Livre de la Vache céleste, Rê en fait son vizir et son substitut en déclarant : « Tu seras à ma place, mon remplaçant. On dira de toi : Thot, le remplaçant de Rê ». En tant que gardien et protecteur de la Lune, elle-même assimilée à l’œil d’Horus, Thot est « Celui-qui-compte-les-parties-[de-l’œil] » dans ses phases croissante et décroissante. Il possède ainsi des dons de calculateur et de mesureur. Les égyptiens ayant avancé que le pas de l’ibis faisait exactement une coudée, il est alors utilisé comme étalon type et Thot devient « maître de la coudée ». On retrouve souvent des statuettes en bronze d’ibis couchés pour que les pattes représentent le signe du bras qui était utilisé pour écrire une coudée. Les collections du musée Rodin conservent un exemple l’illustrant, Co. 5977.

De par l’observation rigoureuse et minutieuse des phases de la Lune, Thot devient le « savant » par excellence qui fait de lui le maître des écrits et du calame et le patron des scribes. Il établit le cadastre général de l’Égypte, inscrit le nom des rois sur l’arbre iched, légitimant leur accession au trône, et enregistre les résultats de la pesée du cœur. Enfin, il est juge et arbitre entre les dieux, notamment en prenant le rôle de médiateur dans le conflit qui oppose Seth et Horus. 

Les innombrables représentations de Thot se limitent à quatre types différents. Le plus souvent, le dieu est ibiocéphale. Il peut être également zoomorphe en prenant l’aspect d’un ibis ou d’un babouin assis, second animal sacré du dieu. Il est rare de le rencontrer entièrement anthropomorphe, ou cynocéphale bien que quelques exemples peuvent être cités, notamment dans la sixième heure du Livre de l’Amdouat, face à Nectanébo Ier dans les catacombes de Touna el-Gebel, ou sur la façade du tombeau de Pétosiris sur ce même site. 

Touna el-Gebel est connu pour être le centre culturel de Thot où la cosmogonie hermopolitaine s’est mise en place. On y trouve un ibiotapheion, immense nécropole animale où ibis et babouins étaient momifiés et inhumés dans des jarres en terre cuite ou dans des cercueils en bois ou en calcaire. L’œuvre Co. 802 représentant peut-être une figure de reliquaire, il est possible qu’elle provienne de ce site. 

Les reliquaires de l’Antiquité égyptienne sont des objets archéologiques bien connus, les cimetières d’animaux sacrés étant nombreux sur le territoire égyptien. Ils comprenaient un type d'animal, les « multiples ». L’œuvre Co. 802 pourrait être un reliquaire d’un « multiple ». Ces « multiples » n’étaient pas choisis pour leur caractère sacré mais c’est par les rites de leur mise à mort, leur momification et les prières récitées à cet instant que leur était conféréun caractère divin. Les animaux les plus représentés sont les serpents, les chats, les chiens, les ibis, les rapaces, les musaraignes, les scarabées et les crocodiles. Ils n’avaient pas de pouvoir à part entière, c’était le dieu qu’ils représentaient à leur mort qui était vénéré. Ils devenaient alors un ba de la divinité, acquéraient un rôle de médiateur et devenaient capables de transmettre les doléances de la population. Les reliquaires étaient créés sur demande des dévots et les prêtres se chargeaient d’y insérer l’animal entièrement momifié, soit une partie de sa momie, voire même un paquetage imitant la forme de l’animal. Ils étaient courants afin de subvenir aux besoins des commanditaires. Au fil du temps, les commandes devenant de plus en plus nombreuses, certaines bêtes étaient ainsi élevées dans le seul but de servir à leur mort d’objet de dévotion.

Les figures d’ibis sont des objets très nombreux. Les simples têtes d’ibis à insérer dans un corps sont en revanche moins représentées. On citera pour l’exemple les œuvres du Metropolitan Museum of Art, New York : 53.185a et 90.6.59. Celles du Penn Museum de Philadelphie : E12550 et E12577. Et enfin, les statuettes du Brooklyn Museum : 37.385Eb, 37.385Ea, 08.480.71, 16.580.156 et 39.94.

Les collections du musée Rodin conservent plusieurs statuettes d’ibis en bronze, Co. 211, Co. 776, Co. 800, Co. 2425, Co. 2380 et Co. 5785. Aucune de ces œuvres n’est complète. 

Les têtes d’ibis Co. 800 et Co. 802 sont similaires, produites très vraisemblablement dans le même atelier.

Anépigraphe. 

Acquis par Rodin entre 1893 et 1913.

BOREUX 1913 : Hôtel Biron, 238, "Tête d'Ibis en bronze, hauteur 15 cent. Estimée quarante francs."

Donation à l’État français en 1916.

L'objet fut exposé à l’hôtel Biron, parmi les chefs-d’œuvre de la collection égyptienne, là où Charles Boreux le décrivit à l’été 1913 dans l’inventaire qu’il fit en vue de la donation à l’État français.